冬も美しい白樺防風林
十勝の畑には柏や白樺、から松などの木が列状に植えられた防風林が点在します。これは養分を多く含んだ畑の表層の土を、風に飛ばされてしまわないようにするための知恵です。こうした林の中には野生動物の巣があったりして、自然を守る役割も果たしています。冬のトレッキングでは新雪の上に残されたキタキツネやウサギ、エゾリスの足跡を馬の高い背の上から見ることができます。キツネがウサギを追いかけていた跡を眺めていると、自然の厳しさも実感します。

舗装道路を行く
トレッキングでは農道だけでなく、普通の舗装道路も横切ります。馬は車と同じ扱いなのでいつもは左側通行ですが、このときは白樺をバックに写真を撮りたかったので、ちょっと右側を走ってもらいました。十勝の道路は広くて整備されているので、スピード違反をする車が多いのですが、この辺りの道は車がほとんど通りません。たまに通りかかる農家の方も慣れたもので、馬の側を通る時は徐行してくれます。馬も車に怯えたりはしないので、危険を感じたことはありません。

川沿いの道
「馬の道」と同じく明渠沿いを走る道ですが、ここには火山灰が敷かれていません。でも自然の土と草の柔らかさが馬の脚を守ってくれるので、思いっきり走れる場所です。川の側なので、時には鴨などがいて、馬に驚いて飛び出すことがあります。そんな時は馬のほうもびっくりして横っ飛びするので、用心して通ります。慣れた人は予想しているので、馬が横っ飛びしてもそれをおもしろがっています。ここから一気に丘を駆け上がって十勝平野の雄大さを実感できる場所へと向かいます。

雪原の丘へ
丘に駆け上がるとすっかりと雪に埋まった畑と、小さく点在する農家が一望できます。電信柱や電線のない風景がとても新鮮に映し出され、すがすがしさを感じさせてくれます。中札内村でもお薦めの眺望を馬で堪能できるなんて、贅沢なことだと思っています。日中でも-５℃を上回らない寒さの中ですが、走り続けた馬は汗だく。ライダーも心地よい汗に包まれます。